起重船一般分成兩大類，一類是起重臂能夠360度回轉的，另一類是吊臂固定在船上的一個方向，整個船靠拖輪拖帶轉向，或是靠船向各個方向拋錨，通過牽拉不同方向的錨鏈，而實施重物回轉的。前者的結構和機械構造非常復雜，而且起重能力也比較小。
結構特點

　　與一般的貨船上層建筑位于尾部不同，起重船的上層建筑一般在船的首部，甲板兩邊配配管路通道（一般貨船配備舷墻），部分大型起重船設有 直升機平臺，一般無自航能力，需要 拖輪進行拖拽航行。